中国自古是个戏剧艺术大国，上至都市大剧院，下至乡村草台班，文戏必演包文拯，武戏必演杨家将，千年以来长盛不衰。这包文拯和扬家将都是北宋名臣，包拯字希仁，庐州人（今安徽合肥）。生于宋真宗咸平二年（公元999年），自幼家贫，十年寒窗卧薪尝胆之后，于28岁高中进士，从最低一级行政长官县令做起，沿着知州、知府、监察御史、转运使、天章阁待制、龙图阁直学士权知开封府、御史中丞、三司使，一直做到枢密副使，担当军事外交重任，出使契丹为止。卒于宋仁宗嘉佑7年（1062年），享年64岁，谥号孝肃，追赠礼部尚书官衔，世称包公。
包公的个人操守和为官公正达到封建时代最高水平，被百姓称之为“包青天”。政绩主要表现在执法如山、铁面无私、为民请命、严惩强暴行政过程中。在封建皇权时代，无论皇亲国戚、宰相重臣，包公均敢犯颜直谏。包公奏议被后人整理编辑为十卷巨制，具体内容上自朝廷典礼、差除、刑赏、选举大政，下至边防、户籍、钱粮、盐茶、竹木方针，分列30类。最为重要的有171篇，其中为弹劾当朝贵妃之伯，连续7次上奏，敢与仁宗皇帝公开叫板。史家整理这些奏议时认为：“奏议词气森严，确乎不拔。百世之下，使人读之，奋迅其精神”。而文学家则站在文风“朴实奥茂”观点上，认为这些奏议文字之优美“足与同时庐陵（欧阳修）、南丰（曾巩）”文章相媲美。欧阳修、曾巩何许人也？唐宋古文八大家宋六家之属也！
北宋京城开封是一座100多万人口的古代大都市，开封知府是一个非常重要职务。开国皇帝之弟赵光义（宋太宗）登基前是开封首任知府，宋徽宗禅位前，钦宗亦在开封知府任上。其他名相寇准、韩琦、范仲淹、欧阳修、司马光、蔡京等都曾任开封府尹和推官、判官。包公以龙图阁直学士身份权知开封府，是第93任，任期1年零4个月。京师权贵如云，枉法无处不在。包公到任后秉公执法，革除告状人不得直入衙门旧制，当事人可从府衙正门径入大堂，在府尹面前直言案情，府尹亲自审理，明察冤案，廉洁刚毅，不留情面。当年京城百姓欢呼：“关节不到，自有阎罗老包”。史学家司马光向仁宗奏议朝中百官时，称“包拯最为公直”。开封府题名碑记上183任知府名单中，有一道不是工匠凿刻凹坑，为观览碑记人们手指触摸所致。南宋文字记述“开封府尹题名，独包孝肃姓名为人所指，指痕甚深”。
由于主要精力放在吏治实践和朝廷奏议上，包公传世文学作品仅存一首五言律诗。此诗书于包公官衙墙壁，强烈表达了这位声望卓著的清官追求的人生操守。真可谓见字如见铁骨，读诗如见其人。诗曰：“清心为治本，直道是身谋。秀干终成栋，精钢不作钩。仓充鼠雀喜，草尽孤兔愁。史册有遗训，无贻来者羞”。诗句立意深远，诗风气势逼人，通篇朴实无华，字字惊人胆魄。包公本不以文见长，只是18集电视连续剧《包公》播出之后，该诗作为主题歌词唱遍神州，致十亿炎黄子孙始知“青天”也有诗作传世。
庆历5年，宋仁宗遣包公以正使身份出使契丹，这下算是充分发挥了包公沉稳强硬、不卑不亢性格特点。契丹借助军事演习眩耀武力时，包公率使团神态自如穿场而过，不辱使命地展示了大国威仪。契丹国主和百官刁难寻衅时，包公针锋相对，据理反驳，使契丹君臣不得不俯首致歉。在契丹不以大礼相待，安排包公在城郊“神水馆”驻节时，包公严词斥责小邦心胸狭窄的无礼之举，弄得辽兴宗羞愧无趣，立即下令把北宋使团迁住城内豪华驿馆。
包公为官清廉，持家严厉，亲自立下家训义正词严，凛然难侵。全文是：“后世子孙仕官有犯脏滥者，不得放归本家，亡殁之后，不得葬于大茔之中。不从吾志，非吾子孙。仰珙刊石，鉴于堂屋东壁，以昭后世”。此家训碑刻立于包氏堂屋东墙，为子孙万代清白做人之鉴，家风不可谓不正，训词不可谓不严！封建时代乃至现代包氏子孙，谁敢胡作非为将生不能踏进包氏之门，死不得进包氏之坟。终日面对如此家规族矩，谁还敢以身试训姑妄为之？
嘉佑7年5月某日，勤勉的包公正在朝房值班办公，突然发病晕倒，不得不离开勤政殿堂，退朝回家。仁宗当即命太医院送去良药，但包公积劳成疾，沉疴难治，撒手归天。仁宗闻包公迅疾离世，大为震惊，亲至包府祭奠。目睹当朝枢密副使府朴素节俭生活不如京城普通小康之家，仁宗格外悲伤，传旨停止视朝一天，谓“包公一生尽忠为国，对其后人应重加抚恤”。而开封大街小巷哀哀哭声震动京华；包公府前悼念人群川流不息。致千年之后华夏古国包公戏中充满神秘传奇色彩。
今日开封市内开封府衙一湖之隔北面建有包公祠一座，历金、元、明、清千年历史风雨，屡毁屡建。权知开封府尹上有帝王，下有宰相，为何独为包公建祠？原来宋代礼法执行部门太常寺认为，包公曾因奉事年迈双亲而辞谢新职，双亲死后又于故乡庐陵结庐守墓尽孝，不慕富贵荣华。因此不凡表现死后谥号为“孝肃”，应予建祠祭祀。包公前任陈尧佐知府能诗善文，死后谥为“文惠”。包公继任欧阳修是古散文大家，死后谥号“文忠”。但是无论前任后任，政绩均未超过包公，这也是包公祠屡毁屡建因素之一。
宋代枢密使大约相当于现代中央军委职能，包公最高官职做到枢密副使，负责处理军国大事。现代军委副主席和国务院副总理平级，宋代枢密副使官阶也相当于副丞相，因此包公墓碑铭刻“宋丞相孝肃包公墓”。实际上包公并未当过北宋宰相，后人敬称而已。
包公既是北宋时代杰出的清官廉吏，更是千百年来普通老百姓心目中“青天”形象。人们崇拜“包青天”文化心态，经过历代积淀已十分厚重，艺术形象已普遍夸大，包公故事已充满传奇。这是因为人们在封建皇权环境中还从未有过真正的扬眉伸冤机会，所以借助包公刚正不阿、铁面无私威风，表达向封建帝王索取人类尊严的愿望，同时还表达了后世对先贤的无尚推崇和深切怀念。