根据余华小说改编的同名电影《活着》上映后，引起了强烈的反响，获得了海内外的广泛赞誉，各大奖项纷至踏来。之所以取得如此成就，是电影通过逼真的故事向世人传达了中国人的命运观——好死不如赖活着；向世人传递着中国人的一种生存信念——日子总会一天天好起来的。
纵观整部影片，“好好活着”是一句被反复渲染的信念。虽然只有简单的几个字，但其中却凝聚着他们的生活动力源，是他们一切行为的根基。在时代浪潮的播弄下，普通小人物根本无法掌控自己的命运，他们面对各种接踵而来的灾祸，无法逃避，只能面对。当他们去面对的时候，必然要承受暴风骤雨般的洗礼，要承受生离死别的重创。这时，如果失去“好好地活下去”的信念，整个人、整个家庭就会崩溃。所以“好好活着”就不但成为饱受惨痛的福贵一家所要坚持，遭受冤屈的春生和牛镇长所要坚持，而且成为所有个人、所有家庭所要坚持的信念。“好好活着”的信念超越了个人、家庭，也超越了时代，甚至超越了国度。每一个活着的人都要勇敢地活下去，永远不要失去希望和梦想，是这部影片所要表达的震撼人心的主旨。
《活着》生动逼真地展示了福贵一家与命运的抗争史，并通过各色人物的坷坎命运透视了中国20世纪40年代到60年代层次清晰的巨变，堪称一部观照20世纪中叶中国历史变迁的形象记录片。正因为如此，才激起了人们的强烈共鸣，让人们必须思索人生、社会、时代这些宏大命题，让人们关注每个人，尤其是活在社会底层的人、饱受摧残、不断挣扎的小人物的命运。
福贵是故事的主人公，影片是通过展现福贵在时代浪潮的激荡下坷坎命运来贯穿全剧的。
20世纪40年代末期正是中国巨变的前夜，身为纨绔子弟的福贵以继承父亲的祖传老宅为赌资，癖赌成性，怀着身孕的妻子家珍屡劝未果下带着三四岁大的凤霞回到娘家。在龙二急于想霸占福贵的祖传老宅的阴谋下，福贵终到彻底输光，偌大的精美的宅院作为赌债变成龙二所有，父亲被活活气死，母亲病倒不起。福贵面临第一次命运的打击，不得不靠卖茶水艰难度日。在得知福贵的现状后，善良的家珍带着刚生的男婴与凤霞回到他身边，只因为相信福贵“再也不赌了”的一句话。
为了度日，福贵准备向龙二借钱开个小店营生，但龙二刁难福贵，最后把自己当皮影戏班主的行头借给福贵，让他自谋生路。于是，福贵便和春生等人组建了皮影戏班，到处卖唱表演。他和春生在一次表演中，被国民党军队拉了壮丁。在寒气袭人、笼罩着死亡气息的战场上，他面临着生与死的考验。
从战场上死里逃生的福贵回到家里，却是忧喜交加：老母亲死时睁着眼睛望着门口等他回来；活泼伶俐的凤霞因高烧变成了哑巴；有庆一晃就是六七岁了。时间跨入了50年代，新中国万象更新，正在进行着“赶英超美”的“大跃进”。福贵一家负责为大炼钢铁忙碌的人们送水。在有庆帮妈妈送水忙个不停需要好好休息时，学校要举行炼铁比赛，区长要来学校观看。福贵为了不让自己家比别家落后，硬是背着有庆往学校赶。在路上，福贵对有庆说：“有庆要是听爹的话，咱们的日子就越来越好了。”“咱们现在有一只羊，羊以后就是一头猪，猪以后了就是一头牛……”“牛以后呢？”有庆急着想知道打断父亲的话问，福贵满脸憧憬地说：“牛以后就是共产主义了。”但是，就在当天，有庆因为困乏到了学校后又在学校院墙角落下睡着了，而赶来学校观看炼铁比赛的区长刚好在倒车时撞到有庆旁边的院墙。悲剧发生了，有庆被坍塌的砖块重重地压死。唯一的儿子死了，这是多么惨痛的事实，福贵和家珍直到给儿子上坟才知道撞死有庆的区长就是春生，悲痛至极的家珍摔掉春生送来的花圈，狠狠地对春生说：你记住，有庆是被你害死的，你欠我们家一条命！你欠我们家一条命。从此，死里逃生的兄弟有了深深的隔阂，家珍更狠狠地恨着春生。
历史跨入了60年代，凤霞经牛镇长介绍与根正苗红、有才华有能力的的万二喜结婚了。看着自己苦命的女儿找了个好女婿，福贵和家珍倍感欣慰。不久，“文化大革命”风起云涌，很快走向混乱。春生被划为走资派，老婆自杀。一天夜里，一夜白头的春生叩响了福贵家的门，他想把自己的积蓄送给福贵，以了结自己撞死有庆后难安的一块心病，然后自杀。福贵原谅了他，急切地开导他：你不活也得活，咱们是从死人堆里爬出来的……家珍也终于打开了门，轻轻的一句“外面冷，屋里坐吧”打开了冰冻的心扉，怨恨在一瞬间消融。春生走时，家珍大声说：春生，你要记得，你欠我们家一条命，你得好好活下去……
凤霞要生孩子了，福贵一家又燃起了新的希望。在分娩那天，一连串的外因导致了凤霞产下婴儿后却又大出血死去：医院被卫生学校的红卫兵夺权，有经验的医生、教授都关进了牛棚；被二喜好不容易弄来的王斌大夫又因为太饿一口气吃了福贵买来的7个馒头，撑住了后，福贵又给他灌水喝，致使后来凤霞大出血时急需要他时，他却躺在地上撑得纹丝不动了。
唯一的儿子死了，唯一的女儿死了，福贵与家珍经历了人世间之至惨，承受了人世间之至痛。然而，生活还要继续，他们仍要面对生活，勇敢地生活下去。天真的馒头不会有母亲生他而死去的痛苦，他也无需去承受。他快快乐乐地跟着姥姥姥爷到母亲坟地上坟。回到家里，他要照顾可爱的小鸡。他问姥爷：小鸡长大了变成什么呀？福贵幽幽地说：小鸡长大了就成了鸭，鸭长大了就成了羊，羊长大了就成了牛……
“牛长大了呢？”馒头急切地问。
“牛长大了，馒头就长大了。”
“馒头长大了，就可以骑在牛背上了。”馒头高兴地说。
“馒头就不用再骑牛了，那个时候啊，我们就可以坐飞机、火车了。”
……
福贵的一生，是饱受命运捉弄和损害的一生，他如同在汹涌的大海里跌宕起伏、无法把握自己，他输掉完祖宅，想重新做人，但命运却不会因此优待他。唱皮影戏被拉壮丁，在荒凉的战场上面对着成千上万具冰冷的尸体，让他第一次感到生命的可贵，他对春生说：我们一定要活着回去。在死里逃生回到家里，亲眼目睹了龙二被判刑，并被枪毙龙二的五声清脆的枪响震得尿都洒到裤子上，他发疯似地跑回家，对家珍说：要不是把老宅输给龙二，今天挨枪子可就是我。从他满怀憧憬地对有庆说：“只要听爹的话，