立春，农历二十四节气之首。立春之日，晚上七点时仰望星空，可见北斗七星的斗柄正指向东北方向，即方位角45度的地方，古人称为艮(八卦之一)的方向。立春的“立”表示开始，“春”表示季节，故立春有春之节气已开始之意。农历的“四立”，指春、夏、秋、冬四季开始，其意义为农时的春种、夏长、秋收、冬藏，概括了黄河中下游农业生产与气候关系的全过程。然而中国幅员辽阔，地理条件复杂，各地气候相差悬殊，四季长短不一，因此，“四立”虽能反映黄河中下游四季分明的气候特点，“立”的具体气候意义却不显著，不能适用全国各地。其实立春时节，真正进入春季的只有华南地区。立春后气温回升，春耕大忙季节将在全国大部分地区陆续开始。
中国古代将立春后的十五天分为三个时段，即所说的三候：“一候东风解冻，二候蜇虫始振，三候鱼陟负冰”，立春之日起，东风送暖，大地开始解冻。立春五日后，蜇居的虫类慢慢在土中苏醒，再过五日，河面上冰雪消融，鱼开始到水面上游动，此时水面上还有没完全溶解的大小冰块，如同被鱼负着一般漂浮在河面上。
自秦汉以来，中国就一直以立春作为春季的开始。立春是从天文上来划分的，而在自然界，在人们的心目中，春日生暖，鸟语花香；春生机勃发，万物复苏。在气候学中，春季是指候（5天为一候）平均气温10℃至22℃的时段。
时至立春，人们明显地感觉到白昼长了，太阳暖了。气温、日照、降雨，这时常处于一年中的转折点，趋于上升或增多。小春作物长势加快，油菜抽苔和小麦拔节时耗水量增加，应该及时浇灌追肥，促进生长。农谚提醒人们“立春雨水到，早起晚睡觉”，大春备耕也开始了。虽然立了春，而中南大部分地区仍是很冷的，“白雪却嫌春色晚，故穿庭树作飞花”。我国的北方，尤其是东北地区，依旧是“千里冰封，万里雪飘”，天寒地冻，寒风刺骨（今天大兴安岭地区的气温还在零下四十度左右）。这些气候特点，不同地区的人们在安排农业生产时都是成竹在胸的。
人们常爱寻觅春的信息：那柳条上探出头来的芽苞，“嫩于金色软于丝”；那泥土中跃跃欲出的小草，等待“春风吹又生”。“一年之计在于春”，“春争日，夏争时，一年大事不宜迟”。《事物记原》记载：“周公始制立春土牛，盖出土牛以示农耕早晚。”历代帝王这一天都要举行鞭春之礼，意在鼓励农耕，发展生产。山西民间流行着春字歌：“春日春风动，春江春水流。春人饮春酒，春官鞭春牛。”为着夺取新丰收在田野中辛勤劳动的人们，正在用双手创造美好的春天。
立春这一天，民间习惯吃萝卜、姜、葱、春盘、春卷、春饼，俗称为“咬春”。杜甫的《立春》诗云：“春日春盘细生菜，忽忆两京梅发时。盘出高门行白玉，菜传纤手送青丝。”诗中所说的“春盘”，就是按古代习俗，立春这一天用蔬菜、水果、春饼等装盘，馈送亲友的一种习俗。
萝卜古代时称芦菔，苏东坡有诗云：“芦菔根尚含晓露，秋来霜雪满东园，芦菔生儿芥有孙。”清代吴其浚的《植物名实图录》中写道：将芦菔“以蔓箐同为羹，固可胜酥酪，至槌根烂煮，研米为糁，宽胸助胃，不必以味胜矣。”这里说到了萝卜粥有理气助消化的功能。李时珍对萝卜更是赞誉有加，认为它“根叶皆可生，可熟，可酱，可豉，可醋，可糖，可腊，可饭，乃蔬中之最有利益者。”常食萝卜不但可解春困，还可有助于软化血管，降血脂稳血压，可解酒、理气等，具有营养、健身、祛病之功效。这也是古人提倡在立春时众人吃萝卜的本来用意吧。北方人多爱吃生萝卜，尤以心里美和青、白萝卜为佳。立春这一天，从菜窖或菜店里选来一个心灵美或青萝卜，用菜刀把整个萝卜切成一朵盛开的牡丹花，全家大小围坐在一起，咔嚓、咔嚓地咬着吃，那可真是一盘又脆又甜又极水灵的春令食品。