远古时代，先人在没有统一文字（甚至没有文字）的条件下，怎么可以在大范围内交流信息、组织活动、传达政令的？这恐怕是个天问。妄自揣测，估计地球上的各色人等最初的咿咿呀呀的语言是相通的。人类先有发音，再发明文字来表达。数字也是如此，先有发音，然后找个文字符号来表达。古人是怎么念12345678910的？远古浩渺，殊难想象。据说广东话比较接近古音（广东话也曾作为普通话基础的一个选项），姑且就拿广东话的发音来揣测数字的起源吧。发音定了，接下来得找文字符号来表示。这文字符号必须符合三个条件，一是与数字的表意关联，二是发音接近，三是尽量简单（毕竟数字是常用的）。被找来的符号也许曾是表达其他意思的，但一旦被用来表示数字，那么其本来含义就随之丧失，而不得不再用其他字来代替。
中文造字用得最多的是会意。与阿拉伯文一样，一、二、三都是用直直的手指来表示（阿拉伯文的2、3是连笔）。这好理解，“近取诸身，远取诸物”嘛。设想，假如人类的手指是弯的，那“一、二、三”肯定是写作“0，00，000”的。有人说“一”是代表大地，其实是后人附会的。
一二三属积画而成，据说“四”也是写作四根横线的。但如果一直这么画线下去直到十百千，肯定不象话了，不足显示人之为人的智商，有道是“事不过三”呢。于是在三画的基础上，再在外画一围圈。但还是不够好看。于是把“四”字借过来用。“四”其实是个大鼻子，所以加三点水就是流鼻涕。杜甫有诗“戎马关山北，凭轩涕泗流”。忧愤之心，令人感慨。而《诗经》里描写一个男子在一片荷塘前见一美丽女子后失魂落魄的样子：“有美一人，伤如之何！寤寐无为，涕泗滂沱”，则是太丢男人的份了。广东话读“四”作“SEI”，搧鼻涕呢。
广东话、闽南话“二”与“五”古音读作“丽”和鼻音“毋”。这其实是最古老的发音。“二”是“两”，“两”与“丽”字形非常接近，其实就是丽。“毋”就是否定、不祥。老师批改作业，对的打V，错的打X。交通标志也用X来代表“禁止通行”。X写做“五”。罗马文的“5”是“V”代表吉祥之神。有人也以为中文的“五”也是，其实正相反。古人把五月五日念作“恶月恶日”，吃雄黄，插艾叶，以示避邪。
“六”是一栋野外搭建的草房子，因而读做“庐”。江浙及广东话都念做LOU或LU。
“七”是一把匕首，“切”意，广东话就读“切”。“七”拿来当数字后，“匕”就不撇过来，以示区别。又另叠加一把刀，别造一“切”字。大写的“柒”本意是一把匕首割树流出的漆液。“柒”拿来做数字后，就另造出个“漆”字，树上吊个袋子，盛接流出的漆液，又画蛇添足地在旁边再加三点水。
“八”就是分开，字“扒”就是分开的意思。《说文解字》特别说明它不是象形字。土话给人以物（人物分离）就叫读“ba”或“bai”。
“九”字是什么？众说纷纭。有人说是一个鱼勾，有人说是曲起食指的手影。我看它更象是一条牛尾巴。九是数之极，意指多如牛毛。广东话九念作“GOU”，其实是古音“尻”。《聊斋》：“身已半入,止露尻尾”。
“十”是一刀戟。广东话念“十”作“杀”。罗马文的“十”也是一把杀人刀——“X”。
“百”就是“白”，“白”就是大拇指，指大、多。所以加“人”旁就是“伯”。广东话“白”、“百”都念“BA”。一百就在“白”上加一横，两百加两横，三百加三横，以此类推。
“千”字难解。许慎说：“千从一，人声”。敢情发明这“千”字的先先有点发音不准——“千”、“人”发音相去何其不像乃尔！广东话读做“QIN”，不知如何猜想。
到“万”，在远古已是天文数字了，古人难以想象，想来就害怕。“万”字是只大毒蝎，举起双角，张牙舞爪，十分可怕。于是用可怕的大毒蝎来表示。广东话读作“MAN”，未敢妄自揣测。