我叫夕颜。
夕颜是妈妈给我取的名儿。
妈妈并非我生母，她姓高，人人都唤她高妈妈。?
高妈妈年纪并不老，才四十挂零，白净的鹅蛋脸儿上常腻着笑。不过，坏就坏在她那一双漂亮的丹凤眼儿，因含了笑而会微微向上飞起，有着说不出的妩媚与凌厉，让人亲近不得。?
姐妹们都惧怕高妈妈，背地里常骂她是“骚母夜叉”。不过，我却从来不怕她。倚翠轩上上下下几十个姐妹，只有我敢差使唤丫头小桃给前院儿里招呼客人的她捎话儿：高妈妈，夕颜小姐……今儿身子不舒服……让您……让您去找别的姑娘……
小桃说这些话儿的时候，脸总会变得煞白煞白。然后一路小跑，回到我住的绣楼采月斋，拍着胸口上气儿不接下气儿地对我说：小姐，您以后千万儿别让我给高妈妈捎话儿去了。她那双眼，看着我像要吞了似的。
我“扑哧”一笑，倚在湘妃榻上斜睨她一眼：你就这点儿出息呀？平日那股机灵劲儿上哪去了？
每当我用这样的表情跟小桃说话儿时，她总会出了神儿似地凝视我良久，然后像是自语般，轻轻道：小姐，您真美！
我自然知道我是美的。若非因了我这身软玉温香的好皮囊，高妈妈会这般纵容我么？?
是了。今儿是民国八年。这里就是北平八大胡同里最有名气的倚翠轩，而高妈妈，正是倚翠轩的老板娘，也就是民间百姓寻常所说的鸨母。
倚翠轩总共有三十五位姑娘，绮年芳华，端的是红肥绿瘦，螓首蛾眉。各有各的动人之处。
高妈妈痴爱花草，因此，姑娘们皆以花草为名。比如赤芍、玉芙、绿棠。
高妈妈曾对我说：百花之中唯有夕颜在夜间盛开，所以，汲取着月光精华的夕颜花儿才是最最美丽高华的。
对于名字，我从来无所谓。不像别的姐妹，会央高妈妈改个更好听的名儿。在倚翠轩，即使唤你为公主，又如何？还不照样儿过着“今日吴男怀里醉，明霄罗帐戏北汉”的日子。?
每日巳时，是我们倚翠轩繁华一天的开始。或者城里很多贪睡的人儿还未起身，这里已能闻得丝竹管乐之声了。
而身着两边叉开高至腿根儿的绸缎子旗袍的姑娘们，则扭着水蛇儿般的身子，在弥漫着胭脂水粉香的豪华厅堂内，娇声软语地招呼着客人，真真是美目盼兮，巧笑倩兮。
可是，这些娇美笑容的背后，谁会付出半点儿真心呢？还不是为了哄得自己伺候的贵人，能在这一嬉一笑中多私塞些银票，或者珠宝，暗自儿攒下，待日后容色渐衰之时，好有个傍生后路。自然，也有些姐妹费尽思量想觅一恩客，能将自己赎出去，从此毋需日日在倚在不同男人的怀里，面上强颜欢笑，心里却流泪淌血。?
倚翠轩的姑娘多半儿来自贫苦人家。
每年，都有人贩子领着些儿良家女孩儿们来找高妈妈。
这些女孩儿大的有十一二岁，小的只有四五岁。然后，高妈妈便会将她们之中样貌俊俏的留下来，重金聘得城中名师，授以琴棋书画乃至闺房技巧，与如何取悦男人的种种本事儿，假以时日高炽艳旗，成为她的摇钱树聚宝盆。?
在倚翠轩，我只与木棉交好。
木棉原是长工之女。七岁那年，爹娘实在无力养活六个子女，于是她爹便把她卖给村里的富农当童养媳。可不到一年，因她公公押宝输了钱儿，遂将她卖给邻村一地主家当丫头，又经两次转手，被高妈妈买回倚翠轩。
木棉并无十分姿色，但却长得眉清目秀，颇有一番韵致。高妈妈喜她，只因她有一副妙音如珠的好嗓子，寻遍整个北平城也再找不出旁的人。
平日里闲来无事，我和姐妹们都爱听木棉唱歌儿。每每，当木棉那仿若天籁的歌声穿云破月般逶迤在倚翠轩时，我总会一遍遍地沉溺，只愿籍此忘了红尘烦恼，永永远远地溺在这样纯净的声音里，不再醒来。
但是，我如何也想不到，我最好的朋友，清倌儿木棉，竟会在她的开苞之夜，赤裸着身子，跳楼自尽了。?
那一日，我和几个姐妹刚从城中首富蒋五爷的宴席回来。五爷的轿车才将我们送到倚翠轩门口，便有龟奴压着声音对我说得这事儿：……不知还救得活不？流了好多的血……
心底仿佛传来丝帛碎裂的声音，未等龟奴把话儿话完，我便推开他匆匆往内院而去。还未走到木棉的绣楼，便隐约听得高妈妈喝斥的声音传来：动作利索点！别惊挠了别院的客人！
我一直记得，这一日是民国六年农历十一月初五，天出奇的冷，还下着绒绒细雪。我在深夜忽明忽暗的廊灯下，看见一拨儿人快速向我这边走来。
待得他们走近，我才看清，几个粗壮仆役，正在高妈妈的指使下拖着一个草席裹将起来的人，急急朝后山方向走去。
“哟，夕颜，你怎么到这儿来了？今儿可把五爷招呼好了？”高妈妈看见我，夸张地抬高了嗓门儿，谄笑着跟我说着话儿，一边儿暗暗递眼神给那些个仆役。
我不搭理她，只是垂目往她身下一瞧——只见破旧的草席里露出一大把凌乱长发，拖在雪地上，显得尤为触目。
这是倚翠轩的残酷规距，哪个姑娘若是得了暴病而死，或因旁的缘由死去后，都会被草席裹身，扔到郊外的乱坟岗去。
一念至此，心中忽地伶伶一激，我惊惧地睁大双眸，快步上前，张开双臂拦住那些仆役。“妈妈，这可是木棉？！”
“夕颜，快让开，这不干你事儿！”高妈妈不敢迎视我的目光，她拉开我，一边儿回头厉声道：你们这些猴儿崽子怎么在做事的？惊着了夕颜看我不把你们的皮儿撕了！
平素，看惯了高妈妈那副虚假嘴脸，也任得她去。然彼时，却不由一把厌烦之火自心底儿蹭蹭窜起。我冷冷瞥她一眼，一把甩开她，冲上前蹲下身子抱起那草席裹紧的人儿。仆役们见状不敢阻拦我，只是徒手在空气中做了个拉扯的动作，嗫嚅道：夕颜小姐……快走吧，别沾了死人的晦气儿。
我头也不回，只在唇齿间生生逼出两个字：走开！
“哎——夕颜——这——”高妈妈站在一边焦急顿足，却也不敢再上前儿拉我一下。?
昏暗灯光下，拨开草席中女子散乱在额前的发，那不是木棉又是谁？！我抱紧她，拿出丝帕儿轻轻擦净她惨白脸上未干的血迹，泪珠儿簌簌滚落：“木棉木棉，你这是何苦！我们不是说好了，要好好儿活下去吗？！”
蓦地，怀中木棉似乎动了一下儿。我赶紧抹去眼中的泪，将手指探到她鼻尖儿下，惊呼：妈妈，木棉还有气儿呢！
高妈妈平日里纵是贪婪凶悍，良心倒也不